---
title: "Pueblo maleku"
subtitle: "Los antiguos guatusos de las llanuras del norte y sus tres palenques"
slug: "pueblo-maleku"
category: "pueblos-indigenas-y-epoca-precolombina"
territories: [{"province":"2","canton":"215","precision":"administrative","placeName":"Guatuso"}]
tags: ["Maleku","Guatusos","Pueblos indígenas","Guatuso","Tonjibe","Margarita","El Sol","Maleku jaíka","Lenguas chibchas","Huleros","Bernardo Augusto Thiel"]
author: "Emiliano Céspedes-Pol"
published: "2026-11-07T07:00:00.000Z"
updated: "2026-11-07T20:26:42.553Z"
featured: false
summary: "Los maleku, llamados guatusos por los españoles, viven en el territorio de Guatuso, en la zona norte de Alajuela, repartidos en tres palenques: Tonjibe, El Sol y Margarita. Son el pueblo indígena más pequeño del país. Su territorio tradicional abarcaba la cuenca del río Frío; entre 1868 y 1900 los huleros nicaragüenses los atacaron y esclavizaron. Su lengua chibcha, el maleku jaíka, la hablaba el 67,5 % de los indígenas del territorio en 2011."
keyPoints: ["Viven en tres palenques del territorio de Guatuso (Alajuela): Tonjibe, El Sol y Margarita.","En 2011 el territorio tenía 1.423 habitantes, de los cuales 498 eran indígenas.","Su lengua, el maleku jaíka, la hablaba el 67,5 % de los indígenas del territorio; en El Sol y Margarita casi ha desaparecido.","Entre 1868 y 1900 los huleros nicaragüenses invadieron sus tierras, mataron y esclavizaron a muchos.","El obispo Bernardo Augusto Thiel pidió al gobierno castigar a quienes capturaban indígenas."]
infobox: {"title":"Pueblo maleku","image":{"src":"https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/97/Territorio_tradicional_guatuso.png","alt":"Mapa del territorio tradicional maleku","caption":"Territorio tradicional de los guatusos o maleku.","meta":{"collection":"Wikimedia Commons","credit":"Wikimedia Commons"}},"rows":[{"label":"Otros nombres","value":"Guatusos"},{"label":"Familia lingüística","value":"Chibcha"},{"label":"Lengua","value":"Maleku jaíka"},{"label":"Población en el territorio (2011)","value":"498 indígenas de 1.423 habitantes"},{"label":"Hablantes de lengua indígena","value":"67,5 % (2011)"},{"label":"#Territorio","value":""},{"label":"Alajuela","value":"Guatuso: palenques Tonjibe, El Sol y Margarita"},{"label":"Creación de la reserva","value":"1976"}]}
---
Los **maleku**, a quienes los españoles llamaron **guatusos**, son un pueblo indígena de tradición chibcha que vive en el territorio de Guatuso, en la zona norte de la provincia de Alajuela.[^ref-1] Son el pueblo indígena más pequeño del país.[^ref-2]

## Territorio

::figure[Territorio tradicional de los guatusos.]{src="https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/9/97/Territorio_tradicional_guatuso.png" align="right" collection="Wikimedia Commons" credit="Wikimedia Commons"}

El territorio tradicional maleku ocupaba la cuenca del río Frío y llegaba al oeste hasta el Rincón de la Vieja; incluía el volcán Arenal, al sur, y el río Celeste, un sitio sagrado.[^ref-1] La reserva se creó en 1976. En 2011 tenía 1.423 habitantes, de los cuales 498 eran indígenas.[^ref-1][^ref-2]

Los maleku viven en tres palenques, Tonjibe, El Sol y Margarita, que se reúnen varias veces al año y en el pasado se unían para defenderse.[^ref-3][^ref-1]

## Origen

Doris Stone los consideraba descendientes de los [[Corobicíes|corobicíes]], los [[Votos (pueblo indígena)|votos]] y otros pueblos del norte como los abangares, los tices y los catapas, y señalaba su parentesco con los ramas de Nicaragua. En 1956 describía sus casas comunales sin paredes y sus cultivos de cacao blanco, tubérculos y pejibaye.[^ref-4]

## Historia

Según la reseña de Wikipedia, los primeros colonos españoles llegaron a su región hacia 1750. Entre 1868 y 1900 bandas armadas de huleros nicaragüenses invadieron sus tierras, mataron, esclavizaron y desplazaron a muchos maleku.[^ref-1] El obispo Bernardo Augusto Thiel les llevó herramientas, pidió al gobierno castigar a quienes capturaban indígenas y dio nombres españoles a personas y lugares.[^ref-1] La población, de unas 6.000 personas antes del contacto, cayó a unas 600 por la violencia, las enfermedades como la malaria y la imposición económica y cultural.[^ref-1]

## Lengua

El maleku jaíka («el habla de nuestra gente») es una lengua chibcha.[^ref-5] En 2011 lo hablaba el 67,5 % de los indígenas del territorio.[^ref-2] Quesada calculaba menos de 300 hablantes fluidos y señalaba que la lengua casi había desaparecido en El Sol y Margarita.[^ref-3] Adolfo Constenla publicó una gramática.[^ref-3]

## Cultura

La religión tradicional maleku está ligada a la naturaleza. Algunos animales tienen un valor simbólico: el jaguar representa el liderazgo; la lapa roja, la fidelidad; la mariposa morfo, la paz y la buena suerte; la serpiente, al chamán; la lechuza, la sabiduría; y el tucán, la belleza.[^ref-1] Tradicionalmente enterraban a sus muertos dentro de las casas.[^ref-1] Hoy tallan y pintan máscaras de madera, decoran jícaras y fabrican instrumentos musicales, y el turismo es una fuente importante de ingresos.[^ref-1]

## Tierras

Buena parte del territorio legal está en manos de personas no indígenas: alrededor del 62 % de sus residentes no son maleku.[^ref-1] Según los datos que resume *Teletica*, la pobreza afecta al 44 % de los hogares maleku.[^ref-6]

## Véase también

- [[Corobicíes]]
- [[Votos (pueblo indígena)]]
- [[Lenguas indígenas de Costa Rica]]

[^ref-1]: «Maleku people». *Wikipedia* (en inglés). Consultado el 7 de noviembre de 2026 en: https://en.wikipedia.org/wiki/Maleku_people
[^ref-2]: Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). *X Censo Nacional de Población y VI de Vivienda 2011. Territorios indígenas: principales indicadores demográficos y socioeconómicos*. San José: INEC, 2013, cuadros 2 y 3. Disponible en: https://celade.cepal.org/censosinfo/manuales/CR_TerritorioIndigena_2011.pdf
[^ref-3]: Quesada, J. Diego. «Las lenguas indígenas de la Costa Rica actual». *Wani*, pp. 19-24. Disponible en: https://core.ac.uk/download/333818919.pdf
[^ref-4]: Stone, Doris. *Breve esbozo etnológico de los pueblos indígenas costarricenses*. San José: Museo Nacional de Costa Rica, 1956. Disponible en: https://www.museocostarica.go.cr/wp-content/uploads/Publicaciones/Historia/Esbozo-etnologico-indigenas-CR.pdf
[^ref-5]: «Maléku language». *Wikipedia* (en inglés). Consultado el 7 de noviembre de 2026 en: https://en.wikipedia.org/wiki/Mal%C3%A9ku_language
[^ref-6]: «Día Mundial de Pueblos Indígenas: una radiografía de nuestra realidad». *Teletica*. Disponible en: https://www.teletica.com/nacional/dia-mundial-de-pueblos-indigenas-una-radiografia-de-nuestra-realidad_317320