Puntos clave · Resumen ejecutivo
El Contrato Soto-Keith fue el acuerdo firmado el 21 de abril de 1884 entre el secretario de Hacienda Bernardo Soto, en nombre del gobierno de Próspero Fernández, y el empresario estadounidense Minor Cooper Keith. Keith se comprometió a renegociar la deuda externa inglesa y a terminar el Ferrocarril al Atlántico; a cambio recibió la explotación del ferrocarril por 99 años y 800 000 acres de tierras baldías, alrededor del 6 % del territorio nacional. El contrato hizo posible la vía férrea, pero también fue la base del enclave bananero del Caribe que daría origen a la United Fruit Company.
- 01Lo firmaron Bernardo Soto y Minor C. Keith el 21 de abril de 1884.
- 02Keith renegociaría la deuda inglesa y concluiría el Ferrocarril al Atlántico.
- 03Recibió la concesión del ferrocarril por 99 años y 800 000 acres de tierras exentas de impuestos.
- 04Las tierras equivalían a cerca del 6 % del territorio costarricense.
- 05Keith logró reducir el interés de la deuda del 7 % al 2,5 %.
- 06El banano sembrado en esas tierras financió la obra y llevó a la fundación de la United Fruit Company en 1899.
El Contrato Soto-Keith fue el convenio firmado el 21 de abril de 1884 por el secretario de Estado Bernardo Soto y el empresario estadounidense Minor Cooper Keith para arreglar la deuda externa de Costa Rica y concluir el Ferrocarril al Atlántico.12
Antecedentes
El gobierno de Tomás Guardia había contratado en 1871 a Henry Meiggs para construir el ferrocarril, financiado con préstamos ingleses. Por las comisiones y maniobras financieras, a fines de 1872 la deuda externa había llegado a 3,4 millones de libras esterlinas sin que la obra estuviera terminada.3 Keith, sobrino de Meiggs, asumió los trabajos y en 1879 firmó un nuevo contrato; para entonces ya había empezado a cultivar banano en Limón.3
Contenido
Por el contrato, Keith se comprometía a renegociar la llamada deuda inglesa y terminar la vía férrea.4 Reunió 1,2 millones de libras de bancos e inversionistas privados y consiguió que el interés de la deuda bajara del 7 % al 2,5 %.1 A cambio, el gobierno de Próspero Fernández le otorgó la explotación del ferrocarril por 99 años y 800 000 acres (unas 324 000 hectáreas) de tierras exentas de impuestos a lo largo de la línea, cerca del 6 % del territorio nacional.1 El Archivo Nacional cifra las tierras en 333 333 hectáreas en las llanuras del Caribe.5
El contrato concedía a Keith un plazo de dieciocho meses para cumplir lo pactado.2 Soto era yerno del presidente Fernández y le sucedió en 1885.1
Consecuencias
Keith financió la conclusión de la obra con el cultivo de banano y su exportación a Estados Unidos, proceso que llevó en 1899 a la fundación de la United Fruit Company.4 Las tierras del contrato se adjudicaron en los años siguientes a compañías asociadas, como consta en los convenios aprobados por el Congreso.6 La concesión de tierras en la provincia de Limón marcó el desarrollo del enclave bananero del Caribe.7
Referencias y Fuentes Primarias
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↑ a b c d «Minor Cooper Keith». Wikipedia. Consultado el 7 de noviembre de 2026 en: https://en.wikipedia.org/wiki/Minor_Cooper_Keith
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↑ a b Office of the Historian, U.S. Department of State. Papers relating to the Foreign Relations of the United States, 1883, documento 29: contrato entre Minor C. Keith y el Gobierno de Costa Rica. Consultado el 7 de noviembre de 2026 en: https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1883/d29
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↑ a b «Ferrocarril al Atlántico (Costa Rica)». Wikipedia en español. Consultado el 7 de noviembre de 2026 en: https://es.wikipedia.org/wiki/Ferrocarril_al_Atl%C3%A1ntico_(Costa_Rica)
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↑ a b «Historia de Costa Rica». Wikipedia en español. Consultado el 7 de noviembre de 2026 en: https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_de_Costa_Rica
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↑ Archivo Nacional de Costa Rica. Descripción ISAD(G) del fondo Bernardo Soto. Consultado el 7 de noviembre de 2026 en: https://www.archivonacional.go.cr/web/fondos/isadg_bernardo_soto.docx
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↑ Archivo Nacional de Costa Rica. «Decreto n.º 16 de la Comisión Permanente del Congreso Constitucional que aprueba el convenio entre The Costa Rica Railway Company Limited y The River Plate Trust, Loan and Agency Company». Consultado el 7 de noviembre de 2026 en: https://archivodigital.go.cr/index.php/decreto-no-16-de-la-comision-permanente-del-congreso-constitucional-que-aprueba-el-convenio-celebrado-entre-la-compania-the-costa-rica-railway-company-limited-y-la-river-plate-trust-loan-and-agency-company-para-la-explotacion-de-terren
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↑ «Cantón de Limón». Wikipedia en español. Consultado el 7 de noviembre de 2026 en: https://es.wikipedia.org/wiki/Cant%C3%B3n_de_Lim%C3%B3n
Atribución y citación académica
© Emiliano Céspedes-Pol. «Contrato Soto-Keith», publicado en historia.cr el 7 de noviembre de 2026; revisado el 7 de noviembre de 2026.
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